Início do século XX. Após a
máfia local matar sua família, o jovem Vito (Robert De Niro)
foge da sua cidade na Sicília e vai para a América.
Já adulto em Little Italy,
Vito luta para ganhar a vida (legal ou ilegalmente) para manter sua
esposa e filhos. Ele mata Black Hand Fanucci (Gastone Moschin),
que exigia dos comerciantes uma parte dos seus ganhos.
Com a morte de Fanucci o poderio de Vito cresce muito, mas
sua família (passado e presente) é o que mais importa para ele. Um
legado de família que vai até os enormes negócios que nos anos 50' são
controlados pelo caçula, Michael Corleone (Al Pacino).
Agora, baseado em Lago Tahoe, Michael planeja fazer por
qualquer meio necessário incursões em Las Vegas e Havana
instalando negócios ligados ao lazer, mas descobre que aliados como
Hyman Roth (Lee Strasberg) estão tentando matá-lo.
Crescentemente paranóico, Michael também descobre que sua ambição
acabou com seu casamento com Kay (Diane Keaton) e até
mesmo seu irmão Fredo (John Cazale) o traiu.
Escapando de uma acusação federal, Michael concentra sua atenção
para lidar com os seus inimigos.